아무리 맛있고 건강에 도움이 되는 음식이라도 어떤 사람에게는 독이 될 수 있습니다. 바로 특정 음식이나 특정 성분을 소화하는 데 어려움을 겪는 ‘음식 불내증(Food intolerance)’ 때문입니다. 만약 남들과 같은 음식을 섭취했지만 유독 나에게만 복부팽만감, 복통, 설사, 메스꺼움, 심한 졸음 등의 소화불량 증상이 반복적으로 나타난다면, 음식 불내증을 의심해볼 필요가 있습니다.
음식 불내증이란?
음식 불내증은 특정 음식을 소화하지 못해 이상 증상을 일으키는 상태를 말합니다. 여러 사람과 함께 대중적인 음식을 섭취한 후 나에게만 불편한 증세가 나타난다면, 해당 음식이 나에게 맞지 않는 음식일 가능성이 큽니다. 음식 불내증은 특정 음식이나 음식 내 성분을 소화, 흡수하는 과정에서 문제가 발생해 일어납니다.
이 과정에서 무해한 음식 성분이 체내 과다한 면역반응을 야기하여 다양한 불편함을 유발합니다. 특히 효소 결핍이나 효소의 기능 결함으로 인해 해당 음식이나 성분을 소화할 수 없는 경우가 음식 불내증의 주요 원인 중 하나입니다.
음식 불내증의 증상
음식 불내증의 증상은 몸에 맞지 않는 음식이나 성분을 섭취한 뒤 최소 몇 시간에서 며칠에 걸쳐 나타납니다. 일반적인 증상으로는 복부 팽만감, 메스꺼움, 복통, 설사, 심한 졸음, 두통 등이 있으며, 관절통이나 피부 발진이 동반되기도 합니다. 이러한 증상은 면역계의 주요 구성 요소인 lgG 항체의 작용과 관련이 있습니다.
특히 과도한 면역 반응이 장에서 발생하면 장 투과율이 높아져 소화 중인 음식 성분이 체내로 직접 침투하게 됩니다. 이때 신체는 음식 성분을 바이러스나 세균 등의 이물질로 판단해 항체를 생성하고, 면역복합체를 형성합니다. 이 면역복합체가 과다하게 생성되어 전신으로 퍼지면 다양한 조직과 기관에서 만성 염증과 전신적인 증상을 초래할 수 있습니다.
음식 알레르기와 음식 불내증의 차이
음식 불내증과 음식 알레르기를 혼동하는 경우가 많습니다. 음식 알레르기는 피부 가려움증, 얼굴과 팔의 부종, 호흡곤란 등의 과민 반응을 유발하는데, 이는 음식 항원에 대한 lgE 항체의 급성 반응으로 발생합니다. 음식 알레르기는 음식을 섭취한 후 몇 분 이내에 증상이 나타나며, 호흡곤란 등 생명을 위협할 수 있습니다. 반면, 음식 불내증의 증상은 음식 섭취 후 수 시간에서 수일에 걸쳐 나타나며, 만성적인 경과를 보입니다. 지속적인 불편함을 유발하지만 생명을 위협할 정도의 급성 증상은 야기하지 않습니다.
대표적인 음식 불내증: 유당 불내증과 글루텐 불내증
가장 대표적인 음식 불내증으로는 유당 불내증과 글루텐 불내증이 있습니다. 한국인의 약 75%가 겪고 있다고 알려진 유당 불내증은 우유의 유당을 분해하는 효소가 부족해 발생합니다. 글루텐 불내증은 밀가루의 글루텐을 분해하는 효소가 부족해 발생합니다. 세계적인 글루텐 질환 권위자이자 내과 전문의인 스티븐 왕겐 박사는 유당 불내증을 겪는 사람이 글루텐 불내증도 함께 겪을 가능성이 있다고 말합니다. 따라서 우유나 밀가루 음식을 섭취할 때 남들보다 속이 더부룩하고 몸이 불편하다면, 음식 불내증 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
음식 불내증 검사와 관리
음식 불내증 검사는 개인의 식습관과 건강 상태 등을 분석해 음식 불내증의 원인을 파악하고, 결과에 맞는 교정 식단을 제안해줍니다. 환자의 혈액 샘플을 통해 특정 음식에 대한 lgG 항체 반응성을 분석하여 음식에 대한 몸의 반응 정도를 확인합니다. 반응성이 높은 음식일수록 음식 불내증의 원인일 가능성이 높습니다.
이준형 GC녹십자의료재단 진단검사의학과 전문의는 “남들에겐 좋은 음식이라도 나에게는 독이 될 수 있다”며 “특정 음식을 섭취한 후 반복적으로 복통, 설사, 두통 등의 소화불량 증상이 발생한다면 음식 불내증을 의심해볼 필요가 있다”고 말합니다. 음식 불내증은 특정 음식을 전혀 섭취할 수 없는 음식 알레르기와 달리, 개인의 면역 반응에 따라 일정 기간을 두고 섭취하면 극복이 가능합니다. 자신의 음식 불내증 반응 단계와 교정 식단을 확인할 수 있는 음식 불내증 검사를 받아보길 바랍니다.
음식 불내증을 잘 관리하면, 건강한 식생활을 유지하면서도 맛있는 음식을 즐길 수 있습니다. 자신에게 맞는 음식을 찾아 건강하고 행복한 식습관을 만들어 보세요.